地表水是指雨雪、江河、湖泊以及海洋的水。這些水的特點都與它們的形成過程密切相關。雨雪在降落的過程中都溶有一定數量的雜質，如O2、CO2、N­­2等，還可能混有工業和城市的廢氣、煙塵。這部分地表水總的來說雜質少且含鹽量低、平均含鹽量只有40mg/L左右，硬度也很低，平均也只有0.025mmol/L左右，屬于軟水。江河的水是經過地面徑流匯集而成的，它接觸了巖石及其風化產物、土壤等，溶入了一些鹽類，因此，含鹽量比雨雪高。我國江河水的平均含鹽量為166ml/L。河水還由于其沖刷作用，卷帶了大量的泥沙、黏土等懸浮物質，而使水的渾濁度很高。湖水由于湖面寬廣、流動緩慢，故蒸發量較大。如果流入和排出湖泊的水量都較大時，那么湖水的蒸發量相對較小，因而可以保持較低的含鹽量而成為淡水湖。否則，如果流入的水量大部分被蒸發，使湖水濃縮含鹽量增高，那就變成咸水湖或鹽湖。湖泊由于光照面積大，有利于微生物的生長和繁殖，因此水中微生物的量較大。海洋水的蒸發量每年有40×104km3，從江河每年帶入溶解鹽類有3.85×109t，經過長年累月，海水中的含鹽量高達35000mg/L左右。

      地下水是雨水經過土壤及地層的滲透流動而形成的水，在其漫長的流程和廣泛的接觸中，溶入較多的鹽類。但是，另一方面，地下水由于地層的層層過濾，懸浮物很少，水質清澈而透明，渾濁度較低。 總之，不管地表水或是地下水，都不是純凈的。因此，必須經過處理才能使用。