天然水中含有各種鹽類，這些鹽類溶解為陽離子和陰離子，主要有Ca2+、Mg2+、Na+和HCO3-、SO42、Cl-等。含有這些鹽類的水，在加熱蒸發濃縮的過程中（如鍋爐用水），Ca2+、Mg2+等離子不斷地與水中某些陰離子結合成難溶物質而析出，并生成水垢（俗稱水銹），附在鍋爐的受熱面上。由于水垢的導熱性能很差，從而阻礙了熱交換，大大減少了鍋爐的熱效率，既浪費燃料又易燒壞部件，并造成不良后果。為了減少這些危害，就要把水中能形成水垢的硬度成分，如鈣、鎂離子，還有其他高價金屬離子如鐵、鋁、錳等（因含量很少，雖然成垢，可略去不計），予以去除。因此，就需要進行水的軟化處理。